"집안일할 테니 돈 주세요"…고스펙 청년들이 '전업자녀'를 택한 이유

최근 한국 사회에서 '전업자녀'라는 새로운 가족 모델이 수면 위로 떠오르고 있다. 과거 취업을 포기하거나 미루고 부모에게 경제적으로 의존하는 청년들을 일컬어 '캥거루족' 혹은 '니트(NEET)족'이라 불렀다면, 이제는 부모의 가사 노동이나 병수발을 전담하며 그 대가로 명시적인 급여를 받는 형태의 경제 공동체가 등장한 것이다. 이는 단순한 취업 포기를 넘어, 고용 한파와 저성장 기조 속에서 청년들이 선택한 자구책이라는 분석이 지배적이다.

전업자녀 뜻, 과연 무엇인가?

전업주부라는 단어는 익숙하지만 전업자녀는 아직 낯선 개념이다. 전업자녀는 부모와 동거하며 가사, 장보기, 부모의 일정 관리, 병원 동행 등 가정 내 필수적인 노동을 제공하고 부모로부터 월급 형태의 용돈을 받는 청년층을 의미한다. 일본의 '자택경비원'이나 단순한 '은둔형 외톨이'와는 궤를 달리한다. 이들은 가정 내에서 명확한 역할과 책임을 부여받고 이를 수행함으로써 경제적 보상을 얻는 일종의 '가족 내 고용' 계약 관계를 형성하고 있다. 일반적인 통설은 이들을 혹독한 취업 경쟁에서 도태되거나 근로 의욕을 상실한 나약한 세대로 치부한다. 하지만 데이터와 실제 사례가 가리키는 방향은 다르다. 오히려 고학력, 고스펙 청년들이 자발적으로 이 길을 선택하는 균열 포인트가 관찰되고 있다. 최근 SBS 보도에 따르면, 서울의 한 유명 대학을 졸업하고 미국에서 파일럿 자격증까지 취득한 37세 남성이 스스로를 전업자녀로 소개하며 화제를 모았다. 높은 교육 수준과 전문 자격증을 보유하고 있음에도 불구하고, 이들이 노동 시장에 진입하지 못하거나 자발적으로 진입을 포기한 채 가정 내 노동을 택하고 있다는 점은 현재 노동 시장의 구조적 모순을 극명하게 보여준다.

구분	경제적 의존도	노동 제공 여부	주요 특징
니트(NEET)족	매우 높음	없음	교육, 고용, 훈련에 참여하지 않는 구직 단념 상태
캥거루족	높음	선택적/없음	독립 연령이 지나도 부모에게 경제적, 정서적으로 의존
전업자녀	보상적 의존	가사/돌봄 전담	부모의 가사 및 돌봄 노동을 수행하고 정기적 급여 수령

왜 청년들은 취업 대신 '전업자녀'를 선택했나?

청년들이 전업자녀를 자처하는 가장 큰 원인은 양질의 일자리 부족과 극심한 경제 불확실성 때문이다. 2026년 5월 16일 현재, 글로벌 거시경제 환경은 그 어느 때보다 불안정하다. 16일 오전 기준 코스피 지수는 7,493.18을 기록하며 전 거래일 대비 6.1% 폭락했고, 코스닥 역시 1,129.82로 5.1% 하락했다. 환율 시장의 충격도 거세다. 원·달러 환율은 1,491.9원까지 치솟으며 1,500원 선을 위협하고 있다. 이러한 금융 시장의 극심한 변동성과 경기 침체 우려는 기업들의 채용 여력을 급격히 위축시키고 있다. 대기업과 중소기업 간의 임금 격차, 비정규직의 양산 등 노동 시장의 이중 구조가 고착화된 상황에서 청년들은 하향 취업을 거부하고 있다. 불안정한 저임금 일자리에 취업하여 과도한 스트레스를 받느니, 차라리 어느 정도 자산을 축적한 부모의 지원을 받으며 가정 내에서 필요한 노동을 제공하는 것이 경제적으로나 심리적으로 더 합리적이라는 계산이 작용한 것으로 분석된다. 맘스커리어의 분석에 따르면, 전업자녀 현상은 단순한 청년들의 나태함이 아니라 가혹한 취업난 속에서 청년들이 찾아낸 또 다른 생존 방식으로 해석해야 한다. 최근 자산 시장의 쏠림 현상도 전업자녀 증가를 부추기는 핵심 요인으로 지목된다. 16일 기준 비트코인 가격은 7만 9,066달러(약 1억 1,841만 원)를 기록하고, 나스닥 지수가 26,225.14에 달하는 등 글로벌 자산 시장은 팽창했지만, 실물 경제와 고용 시장의 체감 온도는 차갑기만 하다. 근로 소득만으로는 폭등한 주거비와 생활비를 감당하기 불가능하다는 박탈감이 청년층에 만연해 있다. 반면, 부동산 등 자산을 축적한 베이비붐 세대 부모들은 상대적으로 경제적 여유가 있다. 결국 자산 가격 상승의 수혜를 입은 부모 세대와 근로 소득의 한계에 부딪힌 청년 세대 간의 경제적 불균형이 '전업자녀'라는 형태의 부의 이전 방식으로 나타나고 있는 셈이다.

중국에서 시작된 전업자녀, 한국 사회의 새로운 생존 방식

사실 전업자녀라는 개념은 중국에서 먼저 사회적 화두로 떠올랐다. 중국의 청년 실업률이 사상 최고치를 경신하면서, 부모가 자녀를 고용해 집안일을 시키고 월급을 주는 이른바 '취안즈얼뉘(全職兒女)' 현상이 확산된 것이다. 경제 성장 둔화로 인해 일자리를 구하지 못한 중국의 고학력 청년들이 부모의 연금이나 자산에 기대어 생활하는 이 모델은, 이제 바다를 건너 한국 사회에서도 매우 유사한 형태로 발현되고 있다. 한국의 경우, 세계에서 가장 빠른 속도로 진행되는 고령화와 맞물려 전업자녀 현상이 더욱 복잡한 양상을 띤다. 베이비붐 세대인 부모들은 점차 노쇠해가며 누군가의 돌봄을 필요로 하게 되고, 외부의 요양 서비스나 간병인을 고용하는 데에는 막대한 비용이 든다. 반면, 취업의 문턱을 넘지 못한 자녀들은 당장의 소득이 필요하다. 결국 외부로 유출될 돌봄 비용을 자녀에게 지급함으로써, 부모는 믿을 수 있는 자녀의 돌봄을 받고 자녀는 생계를 유지하는 일종의 '가족 내 경제 선순환' 구조가 임시방편으로 만들어진 것이다. 관련 신간을 소개한 연합뉴스 보도에서도 이 현상을 저성장 시대가 낳은 새로운 가족 모델로 명확히 정의하고 있다.

10년 병수발 전업자녀, 상속 앞에서는 남남?

그러나 전업자녀 모델이 한국 사회에 온전히 안착하기에는 현실적인 법적, 제도적 장벽이 존재한다. 가장 강력한 반론이자 갈등 요인은 부모 사후에 발생하는 상속 문제다. 전업자녀로서 자신의 청춘과 경력을 포기하고 부모의 가사 노동과 병수발을 전담했음에도 불구하고, 현행법상 그 기여도를 온전히 인정받기란 불가능에 가깝다. 노컷뉴스가 지적한 바와 같이, 현행 민법의 '기여분제'는 피상속인을 특별히 부양하거나 피상속인의 재산 유지 및 증가에 특별히 기여한 자에게 상속분을 가산해 주는 제도다. 하지만 법원은 통상적인 가족 간의 부양 의무를 넘어선 '특별한 기여'를 매우 엄격하게 해석하는 경향이 있다. 10년 이상 부모의 대소변을 받아내며 헌신한 전업자녀라 할지라도, 명확한 근거 자료나 부모의 유언이 없다면 명절에나 간혹 얼굴을 비추던 다른 형제자매들과 동일한 비율로 유산을 나누어야 하는 상황이 빈번하게 발생한다. 이는 전업자녀의 노동이 사회적으로나 법적으로 '정당한 노동 가치'로 환산되지 못하고 있음을 시사한다. 외부 간병인을 고용했다면 수천만 원에서 수억 원에 달했을 비용을 자녀가 대신 감당했음에도, 상속 과정에서는 그 효도의 가치가 철저히 외면받고 있는 것이다. 이러한 법적 사각지대는 향후 전업자녀를 둘러싼 가족 간의 소송과 분쟁을 급증시키는 뇌관이 될 가능성이 높다.

저성장 시대의 씁쓸한 단면, 전업자녀가족의 미래는?

전업자녀의 증가는 개인의 선택을 넘어 거시경제와 사회 구조의 변화를 반영하는 거울이다. 시장에서는 이 현상이 단기적으로는 심각한 노인 돌봄 인력 부족 사태를 가족 내에서 자체적으로 흡수하는 완충 역할을 할 수 있다고 보고 있다. 요양 병원이나 간병인 수요가 폭증하는 상황에서, 전업자녀들이 그 공백을 일정 부분 메워주고 있기 때문이다. 하지만 장기적인 관점에서 보면 경제 전반에 심각한 경고등을 켜고 있다. 청년층이 노동 시장에 진입하지 않고 가정 내에 머무르게 되면, 국가 전체의 생산가능인구는 실질적으로 감소하게 된다. 이는 세수 확보의 어려움과 소비 위축으로 직결되며, 장기적으로는 국민연금 등 사회보험 체계의 존립마저 위협할 수 있다. 직장 가입자로서 연금을 납부해야 할 청년들이 부모의 자산에 기대어 생활한다면, 향후 이들이 노년기에 접어들었을 때 막대한 복지 비용이 오롯이 국가의 몫으로 돌아오게 된다. 결국 전업자녀 현상은 양질의 일자리 창출 실패, 자산 양극화, 고령화에 따른 돌봄 비용의 급증, 그리고 경직된 상속 제도가 복합적으로 얽혀 만들어낸 결과물이다. 분석가들은 전업자녀를 단순히 '취업을 포기한 청년'으로 치부하는 시각에서 벗어나야 한다고 지적한다. 이 분석의 적중 여부는 향후 통계청의 비경제활동인구 통계 내 '가사' 및 '쉬었음' 인구의 연령대별 증감 추이를 통해 명확히 확인될 것이다. 정부와 기업은 노동 시장의 유연성을 확보하고 양질의 일자리를 창출하는 동시에, 가족 내 돌봄 노동에 대한 합리적인 가치 평가와 법적 보호 장치를 시급히 마련해야 할 시점이다.