양주·화성 경마장 유치전 본격화, 새 트랙 승자는?

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30초 요약

한국 경마의 지형도를 바꿀 제4경마장 유치전이 드디어 막을 올렸다. 경기 양주와 화성이 새로운 경주 트랙을 품기 위해 벼랑 끝 출사표를 던지며 치열한 장외 승부를 펼치고 있다. 이번 유치전은 단순히 인프라 확장을 넘어, 한국 경마가 국제적인 스포츠로 도약하기 위한 중대한 승부수다.

새로운 트랙, 왜 중요한가

경마는 기수와 경주마가 혼연일체가 되어 0.1초의 찰나를 다투는 치열한 스포츠다. 현재 렛츠런파크 서울(과천), 부산경남, 제주에 이어 네 번째로 들어설 신규 경마장은 첨단 트랙과 훈련 시설을 갖춘 매머드급 스포츠 콤플렉스로 조성된다. 새로운 경마 인프라는 우수한 경주마 육성과 기수들의 경기력 향상에 직결된다. 특히 최근 국제 경마 대회에서 한국 마필들이 두각을 나타내고 있는 가운데, 세계적 수준의 트랙은 필수적이다. 국제 대회 유치 시 총상금 100만 달러(약 15억 원대) 규모의 메이저 레이스를 소화할 수 있는 최상급 구장이 탄생하는 셈이다.

여기까지의 경과

제4경마장 건립을 향한 레이스는 이미 출발 게이트를 열었다.

• 2024년 하반기: 한국마사회, 신규 경마장 후보지 물색을 위한 타당성 조사 착수.
• 2025년 중순: 다수의 지자체가 유치 의사를 타진했으나, 접근성과 부지 확보 능력을 이유로 경기 남북부의 화성과 양주가 최종 후보군으로 압축.
• 2026년 1월: 양주시, '경기 북부 스포츠 허브' 비전 선포 및 경마장 위치 제안서 제출.
• 2026년 3월: 화성시, 해양 관광 단지와 연계한 복합 레저타운 조성안 발표하며 맞불을 놓았다.

경마장 이전, 왜 양주와 화성이 벼랑 끝 승부를 펼치나?

양주와 화성은 최적의 경마장 위치를 선점하기 위해 사활을 걸었다. 양주는 수도권 북부의 균형 발전과 GTX 개통에 따른 탁월한 접근성을 무기로 내세운다. 팬들이 경마장 가는 길의 불편함을 덜고, 주말마다 쉽게 경기장을 찾을 수 있다는 점을 강조한다. 반면 화성은 넓은 평야 지대와 기존 테마파크 부지를 활용해, 말의 훈련과 휴식에 최적화된 환경을 제공하겠다는 전략이다.

트랙의 모래 질, 곡선 구간의 경사도, 그리고 해풍이 불어오는 기후 조건은 경주마의 주파 기록에 절대적인 영향을 미친다. 역대 과천 트랙에서 최고 속도를 기록했던 명마들의 데이터를 분석해보면, 트랙의 배수 능력과 표면 강도가 승패를 가르는 핵심 변수였다. 양주와 화성 모두 최첨단 배수 시스템과 사계절 전천후 주로를 약속하며 마사회의 선택을 기다리고 있다.

경마장 도박 프레임 벗고 스포츠로 진화할까?

신규 경마장 유치를 둘러싼 논쟁의 핵심은 사행성 논란 극복과 순수 스포츠로의 가치 입증이다. 찬성 측은 경마가 엄연한 기록 스포츠임을 강조한다. 한 경마계 관계자는 "기수는 레이스 내내 체중의 10배에 달하는 압력을 견디며 말을 제어한다. 타율 0.333의 강타자나 10km를 뛰는 축구선수 못지않은 극한의 체력과 전술이 필요한 스포츠"라고 설명했다. 이들은 가족 단위 관람객이 즐길 수 있는 경마장 데이트 코스와 승마 체험장 등을 통해 경마장 도박이라는 낡은 꼬리표를 떼어낼 수 있다고 주장한다.

반면 우려의 목소리도 만만치 않다. 지역 시민단체들은 장외발매소로 인한 부작용을 지적하며, 레저 시설이라는 명분 아래 베팅 중심의 운영이 반복될 것을 경계한다. 주요 매체들도 신규 경마장이 진정한 스포츠 테마파크로 자리 잡기 위해서는 투명한 수익 환원과 베팅 상한선 엄수가 필수적이라고 분석하고 있다.

향후 전망 및 경마장 일정은?

마사회의 최종 부지 선정 결과에 따라 한국 경마의 미래 지형도가 결정된다. 현재 예상되는 시나리오는 다음과 같다.

• 가능성 60%: 화성의 복합 레저형 트랙 승리. 넓은 부지와 해양 관광 인프라를 결합해, 홍콩의 샤틴 경마장처럼 국제적인 관광 명소로 발돋움할 가능성이 높다. 이 경우 2028년 첫 레이스 개최를 목표로 추진될 것으로 보인다.
• 가능성 30%: 양주의 북부 거점형 트랙 승리. 수도권 북부 스포츠 팬들의 갈증을 해소하고, 서울권 관람객을 빠르게 흡수해 단기간에 흥행 몰이에 성공할 수 있다.
• 가능성 10%: 제3의 후보지 급부상 또는 유치 연기. 지자체 간 갈등이 격화되거나 환경 평가에서 치명적인 결함이 발견될 경우, 사업 자체가 원점으로 돌아갈 수 있다.

어느 쪽이 되든, 새 구장이 개장하면 경마장 운영시간을 야간 레이스까지 확대해 직장인 팬들을 끌어모으고, 쾌적한 관람석을 제공하여 프로야구에 버금가는 관중 동원력을 보여줄 것으로 기대된다.

핵심 정리

양주와 화성의 제4경마장 유치전은 한국 경마가 한 단계 도약하기 위해 반드시 넘어야 할 관문이다. 첨단 트랙에서 뿜어져 나올 경주마들의 거친 숨소리와 기수들의 치열한 두뇌 싸움은 새로운 스포츠 명승부를 예고하고 있다. 최적의 인프라를 갖춘 새 구장이 건립되어, 한국 경마가 사행성 산업이라는 오명을 씻고 온 국민이 열광하는 진정한 레이싱 스포츠로 자리매김해야 한다.

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